Vintage American truck in Colombia’s highlands.

Colombia on a Royal Enfield

From Bogotá to Cartagena

Last December, I had the chance to fly to Colombia, a fascinating country shrouded in mystery, chilling histories, and urban legends. I experienced one of the most incredible moments of my life as a traveler thirsty for discovery, collaborating with the French travel agency Mono500. One fine morning, we set off from Bogotá, taking about ten days to reach the stunning Cartagena, riding Royal Enfield motorcycles.

History

Located between Ecuador, Panama, and Venezuela, bordered by the Caribbean Sea, the Pacific Ocean, and the Amazon, Colombia is a land of contrasts. Conquered by the Spanish in the 15th century and named “New Granada”, it was then inhabited by indigenous civilizations, of which few traces remain today. In 1810, under the leadership of Simón Bolívar, a 20-year war led to independence from Spain. The 19th and 20th centuries were marked by bloody conflicts, such as the “Guerra de los Mil Días”. In 1953, General Gustavo Rojas Pinilla ended another civil war by establishing a military dictatorship until 1958.

Then came the era of guerrillas. From 1961 onward, numerous armed groups, notably the FARC, plunged the country into half a century of kidnappings, bombings, and guerrilla attacks. In the 1980s, drug trafficking exploded. Cartels, paramilitaries, and guerrillas clashed in a merciless war. In the early 2000s, Álvaro Uribe Vélez initiated a pacification policy, negotiating the partial demobilization of paramilitaries while continuing the fight against guerrillas. Peace negotiations led to the official disarmament of the FARC in 2017.

Despite its tumultuous past, Colombia is a fascinating, vibrant, and unforgettable land where one truly feels at ease.

The stage is set, and we embark on an exceptional journey crafted by Chloé and Gauthier, the two founders of the agency. Specializing in high-end road trips, they offer small groups of passionate motorcyclists adventures off the beaten path. The formula works perfectly: a mix of meaningful encounters, breathtaking landscapes, winding roads, and cultural discoveries.

Upon landing in Bogotá, I meet Simon, our guide for this ten-day adventure. This young Frenchman settled in the capital a few years ago. A business school graduate, he felt an irresistible need for freedom and, years ago, crossed the entire American continent alone… by bicycle!

A true initiatory journey, from Alaska to Ushuaia, which he recounts with passion.

I listen, captivated, while sipping an Aguila, the local beer.

Simon takes me to one of his favorite restaurants to try a local specialty: a cut of beef cooked in a cloth, seared yet rare. The cook wraps the meat in a cloth and throws it onto the embers, turning it occasionally. When the fabric catches fire, it’s ready.

A delight.

Colombian bridge in the jungle crossed by a Royal Enfield.

The Adventure

And off we go for 1,650 km, from Bogotá to Cartagena, from the edge of the Amazon to the peaks of the Andes, through cultivated plains (coffee, vegetables, cannabis), and the dense jungle of the Magdalena River, ending our journey before the turquoise waters of the Caribbean Sea. The roads we take are in good condition and not very busy, perfect for a contemplative ride, lulled by the gentle purr of the Royal Enfield single-cylinder, an ideal machine for this kind of journey.

To be honest, I was a bit skeptical, but I was immediately won over. Who wouldn’t succumb to the anachronistic charm of this comfortable, no-frills machine built for adventure?

Colombia is a dream playground for a contemplative journey. With our ten motorcycles and our 15,000 km combined (yes, 1,500 km × 10 motorcycles), the complete absence of mechanical issues was almost frustrating—no repair photos to show for it!

This bike also has a unique appeal. Everywhere we go, it intrigues people, makes them smile, and evokes nostalgia among the older generation. In small towns, it sparks conversations, draws attention, and creates connections.

Encounters

Speaking of encounters, we met coal miners whom I photographed in the Raquira region, a small pueblo in the Boyacá province, perched at 2,000 meters altitude. There, men descend into a narrow shaft, suspended by a cable wound around the rear wheel of an old, immobilized tractor. A rudimentary, almost surreal setup, operated by a very focused young boy.

370 meters underground, they extract the precious coal in conditions with almost no safety measures. By the light of their headlamps, they dig with sheer muscle power, aided by a few pneumatic jackhammers and a small generator that pumps a thin stream of air down from the surface.

Not for the claustrophobic!

Yet, despite the harshness of their daily lives, the miners welcome us warmly, and their smiles are contagious.

A few kilometers away, we discover a traditional pottery workshop. An elderly man, bent under the weight of the years but with an unaltered smile, opens his doors to us. He explains his craft: shaping clay, firing it… His local dialect is sometimes hard to understand, but the essence of his knowledge is clear.

The next day, we were supposed to meet a local winemaker, but he stood us up. A shame, Colombian wine, rich and aromatic, would have deserved a proper tasting.

Luckily, Simon always has a plan B. He immediately takes us to an artisanal sugarcane processing facility: the famous panela, obtained by boiling sugarcane juice.

Along the way, we pass a few solitaries, overloaded donkeys, making their way to the factory on their own, following a path they know by heart. Behind them, cowboys follow on horseback, riding nonchalantly on their American saddles, lassos at their belts.

A true Western atmosphere.

At the facility, sugarcane is crushed to extract its juice, which is then heated in massive basins. Lime is added to remove impurities by skimming off the thick black molasses. As the water evaporates in the stifling heat, the liquid thickens, crystallizes, and is vigorously mixed before being molded into blocks and packaged for sale.

The caramelized sweetness of panela lingers on my palate long after we’ve hit the road again.

Day 5: No Two Days Alike

Colombia is a very mountainous country. For most of our journey, we travel through the Andean region, the country’s most populated area. This is where the largest cities are found: Bogotá, Medellín, and Cali. The legendary Andes Mountain range splits into three distinct chains: western, central, and eastern. Some peaks reach 5,700 meters and remain covered in eternal snow.

Still at altitude, our small group reaches a region where small farmers cultivate coffee.

Ah, the Colombian coffee!

The coffee plant is a shrub with intensely green, shiny leaves. Its red clusters, called drupes, contain the precious beans that will be harvested and roasted. Inside each tiny berry, only two beans… and yet, what a treasure! Villages are rare, and cafés even more so, making a well-deserved break hard to find. The rain from the night before has turned the trails into slippery clay skating rinks. Riders and machines struggle through the ruts.

Out of the mud appears a magnificent Chevrolet pickup, bright green with gleaming chrome. Its immaculate paintwork stands out in the humid, muddy environment. Of course, I take a picture. The driver is delighted.

Simon stops at a coffee farm and negotiates a round for everyone.

And then, a revelation.

There is a before and an after this cup of coffee!

Lost in the middle of lush vegetation, surrounded by friends, the farmer, and his family, the moment is unique!

This moment alone sums up the essence of travel: meeting people, sharing, discovering, laughing. No matter the language or our differences, humans are undeniably social creatures.

The church of Santa Cruz de Mompox.

Santa Cruz de Mompox

This former colonial city, listed as a UNESCO World Heritage site, is a true gem. Simon arranges a boat trip for us on the Magdalena River. Onboard the barge, a delightful surprise awaits: cold beers and delicious grilled fish served on banana leaves.

A trip without culinary discoveries wouldn’t be a real trip, and missing out on Colombian gastronomy would be a crime. The country’s cuisine varies by region and reflects an incredible cultural mix. A true fusion of Spanish, Indigenous, and African traditions, it combines rice, cassava, potatoes, corn, meat, fish, and tropical fruits.

It’s impossible not to try the sancocho, a traditional soup served at the beginning of a meal, or the arepas, small corn cakes that replace bread. The tamal, a fish or meat parcel steamed in corn leaves, is also a must.

On the Caribbean coast, spices take center stage, especially in Cartagena, where I indulge in an incredible seafood dish in a rich, flavorful sauce.

The local beer? Not unforgettable, but always refreshing after miles of dusty trails under a blazing sun.

Day 6: The Jungle

We ride along an old abandoned railway, a narrow and winding path clinging to the mountainside. Small streams cascade down the slopes, frequently cutting across our route, giving us plenty of excuses for playful river crossings on our bikes. The heat is crushing, the humidity suffocating. Below us, the river churns, its murky waters carving a path through the dense jungle. Rickety bridges, made from old railway rails and wooden planks, span the river. Each crossing is a challenge. To be safe, it’s best to get off and inspect on foot before committing.

We also ride through abandoned railway tunnels, now filled with thick, treacherous mud. A few falls spice up the adventure—fortunately, nothing serious.

Day 10: “La Villa Tres Veces Coronada de Santiago de Tolú”

This village, in the department of Sucre, marks our transition to the Caribbean Sea. To reach it, we cross the vast swampy region of the north. With no ferry in sight, we load our motorcycles onto rickety canoes, weaving between endless stretches of water and countless floating islands.

The experience is… intense!

Before embarking, I meet two of our boatmen, each holding a birdcage. Intrigued, I strike up a conversation and learn they compete in bird singing contests, a local tradition they take immense pride in.

Speaking of local customs, here’s another absolute staple: billiards. That evening, I take on our two road companions—Fabian, our 4x4 support driver, and Argi, our mechanic.

What a lesson!

In Colombia, French billiard is a serious affair, and here, no one messes around with trick shots and bank shots. There isn’t a single village without its central tree, main square, church, and billiard hall, where dim neon lights illuminate players as serious as hired guns.

Argemiro Ortiz, known as Argi, is an incredible guy, just as skilled with a wrench as he is on the road. He patiently teaches me the basics of billiards, despite my disastrous performance.

Originally from Bogotá, he trained as a motorcycle mechanic before working for several companies and eventually opening his own Honda-affiliated workshop. But between endless workdays and mountains of paperwork reminiscent of French bureaucracy, he barely saw his family. So, he made a radical decision: he shut down his business.

What he truly loves is getting his hands dirty—repairing, improving, creating.

Today, he’s far happier traveling across the country with the Mono500 agency, sharing his love for Colombia and his countless stories.

His optimism is infectious, his energy boundless.

And when he’s not tending to our bikes, he’s pursuing his passion for enduro. A former competitor, he raced in several Red Bull events.

A true rider, a true enthusiast.

Mitsubishi V6 4x4 at the tunnel exit.

Our Support Vehicle

It’s a sturdy vintage Mitsubishi V6, capable of tackling almost anything. Loaded with luggage, spare parts, tools, and water supplies, it also serves as a refuge for exhausted riders. Always at the rear of the convoy, it sometimes has to take detours when the trails become too narrow.

And behind the wheel sits Fabian Marroquín, a young Colombian in his thirties with the looks of a model—hence my nickname for him: El Guapo.

He, too, is an incredible person, with an unshakable good mood despite a tough past. Originally from Boyacá in the north of the country, he’s passionate about horses, nature, and the great outdoors. After battling leukemia for much of his life, he pursued veterinary studies. Working on these trips is a dream for him—he’s finally discovering his own country and even saw the ocean for the first time just last year.

A New Perspective on Colombia

Before coming here, I had a few preconceived notions about Colombia, shaped by media portrayals of violence in films, TV series, and news reports. When I mentioned my trip, the reactions were often the same: “Be careful, stay safe…” Sometimes, I even got wide-eyed looks of disbelief.

But from the very first day, I fell in love with this magnificent, colorful, and mysterious country, where I never once felt unsafe. Colombians, in general (though generalizations should always be nuanced), are remarkably kind and welcoming.

So, here’s my advice: book a plane ticket without hesitation.

Incredible landscapes, unspoiled by plastic and waste, well-maintained roads, winding but accessible trails, delicious food, and a smiling, warm-hearted people… Everything here invites adventure. In 15 days, I had time to ride, take hundreds of photos, and meet extraordinary people. I had the privilege of sleeping in beautiful old-world haciendas…

And above all, I enjoyed a rare luxury: the chance to simply take my time and live.

Travel Details

You can check the travel details here:

https://www.mono500.com/road-trip-moto/colombie-de-bogota-a-carthagene/

Motorbike riding in Colombian dust, black and white.

La Colombie en Royal Enfield

De Bogotá à Cartagena

En décembre dernier, j’ai eu la chance de m’envoler pour la Colombie, un pays fascinant, auréolé de mystères, d’histoires parfois glaçantes et de légendes urbaines. J’y ai vécu l’un des plus beaux moments de ma vie de baroudeur assoiffé de découvertes, en collaborant avec l’agence de voyage française Mono500.

Partis un beau matin de Bogotá, il nous fallut une dizaine de jours pour rallier la somptueuse Cartagena, au guidon de Royal Enfield.

L’Histoire

Située entre l’Équateur, le Panama et le Venezuela, bordée par la mer des Caraïbes, l’océan Pacifique et l’Amazonie, la Colombie est une terre de contrastes. Conquise par les Espagnols au XVe siècle, baptisée Nouvelle Grenade, elle était alors peuplée de civilisations amérindiennes dont il ne reste que peu de traces. En 1810, sous l’impulsion de Simón Bolívar, une guerre de 20 ans aboutit à l’indépendance face à l’Espagne. Les XIXe et XXe siècles sont marqués par des conflits sanglants, comme la Guerra de los Mil Días. En 1953, le général Gustavo Rojas Pinilla met fin à une nouvelle guerre civile en instaurant une dictature militaire jusqu’en 1958.

Puis vient l’ère des guérillas. Dès 1961, de nombreux groupes armés, notamment les FARC, plongent le pays dans un demi-siècle d’enlèvements, attentats, attaques éclairs. Dans les années 80, c’est le narcotrafic qui explose. Les cartels, paramilitaires et guérilleros s’affrontent dans une guerre impitoyable. Au début des années 2000, Álvaro Uribe Vélez entame une politique de pacification, négocie la démobilisation partielle des paramilitaires tout en poursuivant la lutte contre les guérillas. Des négociations de paix aboutissent au désarmement officiel des FARC en 2017.

La Colombie, malgré son passé fort tourmenté, est une terre fascinante, vibrante et inoubliable où l’on se sent vraiment bien.

Riders at sunset on the tracks.

L’Aventure

Le décor est planté et c’est parti pour un voyage d’exception concocté par Chloé et Gauthier, les deux patrons de l’agence. Spécialisés dans les road-trips haut de gamme, ils proposent à de petits groupes de motards passionnés des aventures hors des sentiers battus. Le cocktail fonctionne à merveille : une bonne dose de belles rencontres, de paysages à couper le souffle, de routes sinueuses et de découvertes culturelles.

À la descente de l’avion à Bogotá, je fais la connaissance de Simon, notre guide pour cette épopée d’une dizaine de jours. Ce jeune Français s’est installé dans la capitale il y a quelques années. Diplômé d’une école de commerce, il a ressenti un irrésistible besoin de liberté et, il y a quelques années, a traversé seul tout le continent américain… à vélo ! Un véritable voyage initiatique, de l’Alaska à Ushuaia, qu’il raconte avec passion.

J’écoute, captivé, en sirotant une Aguila, la bière locale.

Simon m’emmène dans l’un de ses restaurants préférés pour déguster une spécialité locale : une pièce de bœuf cuite au torchon, saisie mais bien saignante. Le cuisinier emballe la viande dans un torchon et la jette sur les braises, la retournant de temps en temps. Quand le tissu s’enflamme, c’est prêt.

Un régal.

Et c’est parti pour 1 500 km, entre Bogotá et Cartagena, de la lisière de l’Amazonie aux sommets des Andes, par les plaines cultivées (café, légumes, cannabis) et la jungle dense du río Magdalena. Nous terminerons notre périple face aux eaux turquoise de la mer des Caraïbes.

Les routes que nous empruntons sont en bon état et peu fréquentées, parfaites pour un ride contemplatif, bercés par le doux ronron du monocylindre Royal Enfield, engin idéal pour ce type de voyage.

Pour être franc, j’étais un peu sceptique mais j’ai tout de suite été conquis. Qui ne succomberait pas au charme anachronique de cette machine confortable, sans chichi, taillée pour l’aventure ?

La Colombie est le terrain de jeu rêvé pour un voyage contemplatif. Avec nos 10 motos et nos 15 000 km cumulés (oui, 1 500 km × 10 motos), l’absence totale de pépins mécaniques en serait presque frustrante : même pas une photo de bricolage sur piste !

Et puis, cette bécane a un vrai capital sympathie. Partout où nous passons, elle intrigue, fait sourire et ravive la nostalgie des anciens. Dans les pueblos, elle ouvre les discussions, attire les regards et crée du lien.

Young boy selling candies on the street.

Les Rencontres

Nous avons croisé des mineurs de charbon que j’ai pu photographier dans la région de Raquira, un petit pueblo de la province de Boyacá, perché à 2 000 mètres d’altitude. Là-bas, les hommes descendent dans un puits étroit, suspendus à un câble enroulé autour de la jante arrière d’un vieux tracteur immobilisé. Une installation rudimentaire, presque irréelle, manœuvrée par un gosse très concentré.

À 370 mètres sous terre, ils extraient la précieuse houille dans des conditions de sécurité quasi inexistantes. À la lueur de leur lampe frontale, ils creusent à la force des bras, aidés de quelques marteaux-piqueurs pneumatiques et d’un petit générateur qui, depuis la surface, leur envoie un filet d’air.

Claustrophobes, s’abstenir !

Pourtant, malgré la dureté de leur quotidien, les mineurs nous accueillent avec chaleur, et leurs sourires sont contagieux.

Quelques kilomètres plus loin, nous découvrons un atelier artisanal de poterie. Un vieil homme, courbé par le poids des ans mais avec un sourire intact, nous ouvre ses portes. Il nous explique son savoir-faire : le façonnage de l’argile, la cuisson… Son dialecte local n’est pas toujours facile à comprendre, mais l’essentiel est là.

Le lendemain, nous devions rencontrer un viticulteur local, mais il nous fait faux bond. Dommage, le vin colombien, puissant et aromatique, aurait mérité une dégustation en bonne et due forme.

Heureusement, Simon a toujours un plan B. Il nous emmène aussitôt vers une fabrique artisanale de sucre de canne : la fameuse panela, obtenue par cuisson du jus de canne à sucre.

Sur la route, nous croisons quelques ânes solitaires, surchargés, avançant d’eux-mêmes vers l’usine, suivant un chemin qu’ils connaissent par cœur. Derrière eux, des cowboys les suivent à cheval, nonchalamment, lassos à la ceinture.

Ambiance western garantie.

Sur place, les cannes à sucre sont broyées pour en extraire le jus, chauffé ensuite dans d’immenses bassines. L’ajout de chaux permet d’éliminer les impuretés en écumant la mélasse noire et épaisse. À mesure que l’eau s’évapore sous une chaleur étouffante, le liquide épaissit, se cristallise, est vigoureusement mélangé avant d’être moulé en pains et emballé pour la vente.

La douceur caramélisée de la panela envahit mon palais et persiste longtemps après avoir repris la route.

Jour 5 : Les jours passent et ne se ressemblent pas

La Colombie est un pays très montagneux. Durant presque tout le voyage, nous évoluerons dans la région andine, la plus peuplée du pays. C’est ici que se trouvent les plus grandes villes : Bogotá, Medellín et Cali. La mythique cordillère des Andes se divise en trois chaînes distinctes : occidentale, centrale et orientale. Certains sommets atteignent 5 700 mètres et restent couverts de neiges éternelles.

Toujours en altitude, notre petite équipe atteint une région où de petits producteurs cultivent du café.

Ah, le café de Colombie !

Le caféier est un arbuste aux feuilles d’un vert intense et brillant. Ses grappes rouges, appelées drupes, renferment les précieux grains qui seront récoltés puis torréfiés. À l’intérieur de chaque petite boule, seulement deux grains… et pourtant, quel trésor !

Les villages se font rares, et encore plus les bistrots où s’accorder une pause bien méritée. La pluie tombée dans la nuit a transformé les pistes en véritables patinoires d’argile. Hommes et machines peinent dans les ornières.

Dans un bourbier, un magnifique pickup Chevrolet surgit, vert éclatant et chromes rutilants. Sa peinture impeccable détonne dans cet environnement humide et boueux. Évidemment, je le prends en photo. Son conducteur est ravi.

Simon s’arrête chez un producteur et négocie une tournée générale.

Et là, c’est la révélation.

Il y a un avant et un après cette tasse de café !

Perdu au milieu de cette végétation luxuriante, entouré des copains, du cultivateur et de sa famille, l’instant est unique.

Ce moment résume à lui seul l’essence du voyage : la rencontre, le partage, la découverte, les rires. Peu importe la langue ou nos différences, l’humain est décidément un animal social.

Santa Cruz de Mompox

Cette ancienne ville coloniale, classée au patrimoine mondial de l’UNESCO, est une véritable pépite. Simon nous déniche une balade en bateau sur le fleuve Magdalena. À bord de la barge, une belle surprise nous attend : bières fraîches et savoureux poissons grillés sur lit de feuilles de bananiers.

Un voyage sans découvertes culinaires ne serait pas un vrai voyage, et ce serait un crime de passer à côté de la gastronomie colombienne.

La cuisine du pays varie selon les régions et reflète une incroyable mixité culturelle. Véritable fusion des traditions espagnoles, amérindiennes et africaines, elle mêle riz, manioc, pommes de terre, maïs, viande, poissons et fruits tropicaux.

Impossible de ne pas goûter le sancocho, soupe traditionnelle servie en début de repas, ou les arepas, petites galettes de maïs qui remplacent le pain. Le tamal, papillote de poisson ou de viande cuite à la vapeur dans des feuilles de maïs, est également incontournable.

Côté Caraïbes, les épices sont au rendez-vous, notamment à Cartagena, où je me délecte d’un incroyable plat de fruits de mer en sauce, relevé et savoureux à souhait.

La bière locale ? Pas mémorable, mais toujours rafraîchissante après des kilomètres de piste sous un soleil de plomb.

Colombian woman in a luxury hotel, black and white.

Jour 6 : La jungle

Nous progressons sur une ancienne voie ferrée désaffectée, une piste étroite et sinueuse à flanc de montagne. De petits cours d’eau dévalent les pentes et viennent régulièrement couper notre chemin, nous offrant autant d’excuses pour d’amusantes traversées à moto.

La chaleur est écrasante, l’humidité étouffante. En contrebas, la rivière s’agite, ses flots terreux et déchaînés serpentant à travers la jungle. Des ponts branlants, faits d’anciens rails et traverses en bois, la surplombent. Chaque passage est un défi. Par précaution, mieux vaut descendre jeter un œil à pied avant de s’engager.

Nous traversons aussi d’anciens tunnels ferroviaires, aujourd’hui envahis par une boue collante et traîtresse. Quelques chutes viennent pimenter l’aventure, heureusement sans gravité.

Jour 10 : “La Villa Tres Veces Coronada de Santiago de Tolú”

Ce village, situé dans le département de Sucre, marque notre passage vers la mer des Caraïbes. Pour l’atteindre, nous traversons l’immense région marécageuse du nord. Faute de bac, nous chargeons nos motos sur de frêles pirogues pour slalomer entre les étendues d’eau sans fin et leurs nombreuses îles végétales.

L’expérience est… épicée !

Avant d’embarquer, je fais la connaissance de deux de nos marins, une cage à oiseaux à la main. Intrigué, je discute avec eux et découvre qu’ils participent à des concours de chant avec leur volatile, une tradition locale extrêmement populaire dont ils sont très fiers.

Une autre vision de la Colombie

Je partais avec quelques idées reçues sur la Colombie, alimentées par les récits de violence relayés par le cinéma, les séries TV et la presse. Lorsque j’évoquais mon voyage, les réactions étaient souvent les mêmes : “Fais attention, sois prudent…” Et parfois, des regards ronds d’incrédulité.

Mais dès le premier jour, je suis tombé amoureux de ce pays magnifique, coloré et mystérieux, où jamais je ne me suis senti en insécurité. Les Colombiens sont, en règle générale (même si les généralités sont toujours à nuancer), d’une bienveillance et d’un accueil remarquables.

Alors, un conseil : prenez un billet d’avion, sans tarder.

Des paysages incroyables, vierges de plastique et de déchets, des routes en bon état, des pistes sinueuses mais accessibles, une cuisine douce au palais et un peuple souriant… Tout ici invite à l’évasion.

En 15 jours, j’ai eu le temps de rouler, de prendre des centaines d’images, de rencontrer des gens formidables. J’ai eu la chance de dormir dans de magnifiques haciendas au charme d’antan…

Et surtout, j’ai pu m’offrir un luxe rare : celui de prendre le temps de vivre, tout simplement.